★2003年７月、膨大なパパラッチ写真に彩られたバカンスを終え、ココはインテルのプレトレーニングに参加。トレーニング開始日に、いち早くアッピアーノにきて、新しいメンバーをハグして歓迎する写真がオフィシャルサイトにアップされ、新シーズンへのココの意気込みが感じられました。

★合宿に入ってからも、オフィシャルサイトは毎日のようにココのすばらしいトレーニング写真を掲載しました。アクロバティックで力強い姿は、02-03シーズンの不運から一転して、彼のコンディションがぐんぐん上がっていることを示していました。
ところが、ある日、ふとトレーニング写真にいなくなったと思ったら、「背中を痛め、合宿を離脱」というニュース・・・。「今度こそ！」と意気込んでいた私たちの期待を見事に裏切るのでした。そして、リハビリを経て、開幕直前の８月12日、ミラン・ユベントス・インテル総当たりの親善試合TIM杯で復帰したかと思ったら、また膝をケガ。うそっ。いったいどうしたの。
そのとき、私は旅先から携帯でBBSを読んでました。夜遅くだったと思います。携帯を握りしめた手の上に、うっかり涙が・・・もうだめだ、こんなことじゃ・・・

★03-04開幕後、インテルは連敗し、ティフォージの怒りが高まるなか、10月19日とうとうクーペル監督解任。ちょうど、９月末からチーム復帰していたココの出場を今か今かと待っていたときでした。よりにもよってクーペル解任の翌々日、臨時監督で戦ったチャンピオンズリーグ・ロコモティブモスクワ戦の後半30分にピッチに！　びっくりな「股くぐりスライディング」など、短い時間に派手なプレー続出のなんともココらしい復帰でした。クーペル解任はショックでしたが、それを吹き飛ばす勇姿に心は踊るのでした。

★さらに、次にやってきたザッケローニ監督は、ミラン時代、マルディーニの控えだったココを、3-5-2の左ウィングバックに起用し、レギュラーに定着させてくれた人でした。ザッケローニ監督は、着任１戦目からココを左ウィングバックに起用。その７節ローマ戦で、ココはすばらしいオーバーラップを見せてくれました。日本のインテルファンサイトでも「ウィングバッグとしては屈指のプレーヤー」とお褒めをいただき、復帰ココに大きな期待がかけられました。一気に明るい未来が開けた・・・なんて思ったら、大アマっすよ・・・。波乱万丈ココは、こんなもんじゃありません。とほほ。

★８節キエーボ戦は途中交替、次のチャンピオンズリーグの試合を欠場、11月９日の９節アンコーナ戦はフル出場したものの背中をおさえる姿が見られました。いったいどうしたのか、BBSで気をもむ私たち。そのまま、2週間欠場したところで、ついにココが椎間板ヘルニアを患っており、手術をしなくてはならないことが発表されました。そのニュースを読んだ日の昼、ラーメンの上に黄味がはみだした「ヘルニアゆで卵」がのっかってきたときは、「ミラノからの使者か？」と、思わず店内を見回した私でした。

★あとでわかったことですが、アンコーナ戦のあと、ココは４日間ベッドから起きあがれなかったくらい、ひどい状態だったとか。長い間、椎間板ヘルニアをだましだましプレーしていたのです。膝のケガのときにも自分で「合併症」という言葉をつかっていましたが、椎間板ヘルニアからくる左足のしびれがケガを招いていた可能性もありました。私はネットで、椎間板ヘルニアについて調べ回りました。背骨の中で「随核」がはみ出して神経を圧迫するこの病気は、背中が痛むだけでなく、ひどくなると、圧迫されている神経がつながっている箇所（ココの場合は左足）にしびれがきて、力が入らなくなったり、歩けなくなることもあると書いてありました。

★ココは「クリスマス休暇があるから（手術をしても）欠場は少なくてすむ」といい、翌年の１月半ばを復帰目標にしたコメントを発表しました。私は、この手術でココが「ケガがちな体質」を抜け出せるんだと思うと、それまでのモヤモヤがすっきりして、希望の光を感じました。「もっと早く手術すればよかったのに」と思ったくらいでした。
でも、それはとてもとても危険な地獄への入り口だったのです。

［おまけ話］
インテルが手術を受けさせるかどうかを迷っていたと思われる11月12日、ルーマニア・ブカレストの孤児院を慰問するココの写真が公開されました。やさしくほほ笑みかけるココ。今から思うと、子どもたちのことを思い、自分のこれしきの運命を呪ってはいけないと心に言い聞かせていたのかもしれません。